前2（1899）年，日本人為轉(zhuǎn)運(yùn)木材而規(guī)劃興建阿里山鐵路，軌距762毫米，最大坡度6.25％，最小曲率半徑40公尺。元（1912）年，長(zhǎng)達(dá)66.6公里的嘉義至二萬(wàn)坪段宣布通車，3（1914）年，再延長(zhǎng)至阿里山并逐漸增設(shè)支線，總長(zhǎng)71.4公里。全線自海拔30公尺的嘉義，一路爬升至2,216公尺高的阿里山，全程經(jīng)過(guò)47個(gè)隧道、72座橋，沿途可欣賞熱、暖、溫等不同森林帶之植物種類變化與美麗的山脈、溪谷。阿里山森林鐵路分為平地與山地兩線段，前者指嘉義至竹崎14.2公里），后者為竹崎至阿里山線段57.2公里。
 

當(dāng)火車以推進(jìn)方式運(yùn)轉(zhuǎn)至獨(dú)立山時(shí)，為遷就急峻的山形，則須以螺旋型環(huán)繞獨(dú)立山三周（約五公里長(zhǎng)、兩百公尺高）而至山頂。當(dāng)回旋上山時(shí)，在車上可三度看到忽左忽右的樟腦寮車站仍在山下，然后鐵道再以8字型方式離開獨(dú)立山。而自屏遮那站到第一分道后，鐵路呈z字型曲折前進(jìn)，經(jīng)過(guò)三個(gè)分道時(shí)，火車時(shí)而往前拖、時(shí)而在后推，終抵阿里山，故有阿里山火車碰壁之稱。

 

 

 

昔日為了集運(yùn)木材、運(yùn)輸生活物資而辟建的阿里山森林鐵路，如今已蛻變成發(fā)展森林旅游的觀光鐵路列車。73(1984)年，增設(shè)行車時(shí)間僅3小時(shí)15分的「阿里山號(hào)」快車后，原來(lái)的蒸汽火車與報(bào)廢車廂即裝潢成風(fēng)味獨(dú)特的車廂旅館與古老蒸汽火車展示區(qū)，位于沼平車站旁，供游客住宿與觀賞。75（1986）年，由國(guó)人自行開辟的祝山支線通車，全長(zhǎng)6.25公里，以阿里山新站為起點(diǎn)，蜿蜒于海拔2,216－2,451公尺的高山間，經(jīng)十字分道轉(zhuǎn)對(duì)高岳至祝山，此為國(guó)人自建的第一條高山鐵路，專供祝山觀日行。
 

 

至于全長(zhǎng)9.2公里的眠月支線，則開放于72(1983)年，火車一路蜿蜒于海拔2,000公尺以上的崇山峻嶺間，當(dāng)您看到一座高十余公尺、形狀像猴子的巨石，即到了終點(diǎn)站「石猴游憩區(qū)」。白木林為石猴游憩區(qū)之奇觀，在森林大火后，矮小的植物被燒光，僅剩高大的松、杉類枯干，這些火燒木經(jīng)過(guò)風(fēng)吹日曬、雨淋霜打，表皮轉(zhuǎn)白，成了醒目之景觀。安排一小時(shí)的健行攬勝，看看游憩區(qū)內(nèi)古早味的樟腦寮、筍灶與木炭窯，經(jīng)由解說(shuō)牌可了解其制造過(guò)程。至于聆風(fēng)亭、望鄉(xiāng)亭與棲霞亭等涼亭，則是聆聽松濤或遠(yuǎn)眺草嶺風(fēng)光之好地點(diǎn)。此外，「臺(tái)灣－葉蘭展示區(qū)」展示了臺(tái)灣珍貴稀有野生蘭的生態(tài)史；一葉蘭以阿里山為生長(zhǎng)區(qū)，每年2至4月開花，因花下僅長(zhǎng)一片葉而得名。